they sing,their song　第４章：人形 ⅱ

　街道から離れるつもりで、闇雲に走る内に再び街道の近くへと戻ってきていたらしい。先程、男が現れた方角にほんの少し歩くと森が開け、舗装された道が姿を現した。街道に沿って、しかし森からは出ずに歩く。着の身着のまま、一人きりで、子供が旅路を行くのは目立ちすぎる。無闇に注目されるようなことはしたくなかった。
　日が落ちて、辺りが闇に包まれてからもピノッキオは歩き続けた。月明かりすらほとんど差し込まない夜闇の中にあっても、ピノッキオの目は何ら変わることなく周囲を見通した。そういえば老人の家にいた時も、自分から灯りをともすことは一度もなかった。人間の目が、暗闇の中にあってはうまく働かないということは理屈では知っていたが、今まで気にも留めていなかった。
　やがて朝が来て、夜になり、再び太陽が顔を出す頃、不意に森が途切れた。石造りの外壁が姿を現す。多くの人々が往来する、その流れに紛れてピノッキオは町にもぐりこんだ。
　通りをさまよい、路地で眠り、三日が経つ頃にはこの町に関してだいたいの情報は得られていた。このリリティアの町が大陸のどの辺りに位置し、どちらの方向に進めば何があるのか。漠然と人々の話し声を聞いているだけでも、色々なことを知ることができた。

「あんた、どこの子だい？」
　人通りのない細い裏路地の、積み重ねられた荷物の影に隠れるように座り込むピノッキオにそう言って声をかけてきたのは、恰幅のいい中年の女だった。
　顔をあげると、いかにもお節介そうな瞳と目が合う。
「あんたみたいな子供がこんなところで、一体何をしてるんだ？」
　腰に手を当てて、呆れたように眉を上げる。薄汚れてはいるものの、もの自体は悪くはないピノッキオの服装をためつすがめつして、浮浪児でもなさそうだし、とつぶやく。
　面に浮かぶ好奇心と警戒心。しかしその向こう側に、見知らぬ少年を心配し、思いやる心が見え隠れしているのも確かで。
　気が付くと、ピノッキオはすべてを話していた。自分の身に何があったのか。自分が何者で、なぜここにいるのか。
　この人ならわかってくれるかもしれない。ごみのように一人うずくまっていたピノッキオに、わざわざ声をかけてくれるこの優しい女の人なら、認めてくれるかもしれない。そんな思いが心をはやらせる。
　しかし一つ言葉を重ねるたびに、ピノッキオの心に落胆が広がっていった。ピノッキオが必死になればなるほど、女の中で、ピノッキオに対する警戒が大きくなっていくのがわかる。少しずつ距離をとるように、じりじりと後ずさっていく。そして、目の前にいる少年が既に二人の人間を殺しているのだと知るや否や、女は踵を返した。
　走って、逃げようとするその後ろ姿を、ピノッキオは追いかけた。一瞬で追いつき、素早く前に回りこむ。何か得体の知れないものを前にしているかのような、そんな顔の女に向けて、ピノッキオは懐に隠していた刃を振るった。

　命を一つ奪うたび、人間が恐くなる。
　犯した罪の重さを、他ならぬピノッキオ自身が知っているから。
　人と共に生きることを望みながら、同時に人と共にあることが恐ろしくて仕方ない。
　この世の果てまでも追われ、狩られる。罪人の行く末を、知っているから。
　だからその男が現れた時、ピノッキオはとうとうこの時が来たのかと、妙に冷めた目で男を見た。
　ピノッキオの間合いの、ぎりぎりのところに立っている男。背が高く、ピノッキオより頭一つ分上に、肉食獣のそれに似た鋭い双眸がある。髪は、夜に紛れてしまいそうな黒色だ。
「ルバイヤードの人形師、ゼノンの作った人形とはあんたのことか」
　男の発する言葉が、ピノッキオの心をあっけなく暴き立てる。過去に置いてきたはずのものたちが、ピノッキオの中によみがえる。暖かな思い出は、それを破壊し逃亡したピノッキオへと刃となって跳ね返った。
　ずっと、わざと意識しないようにしてきた、老人への思慕の情。鳥の雛が初めて目にしたものを親と慕うのにも似たその思いは、今もなおピノッキオの中に居続けている。普段は心の奥底にしまいこまれたそれが、じりじりとくすぶりながら、ピノッキオの心をざわめかせる。
「やっぱり、あんたがテッド人形なんだな」
　テッドという、その名前を聞いた瞬間、すっと心が冷えていくのがわかった。
「…僕は、テッドじゃないよ」
　そう、自分はテッドではない。だから老人は、自分を愛さなかった。だから老人は、自分を殺そうとした。
「それは、あの人の孫の名前だ。僕の名前じゃない」
　迷ってはいけない。迷いを抱えたまま生きていけるほど、この世界はピノッキオにとって優しいものではないのだから。
「それじゃあ…。それじゃあ、あんたは誰だ？」
「…僕は、ピノッキオだ」
　男に向けて名を名乗る。それは憧れであり、願望を表すものでもあった。
「なりそこないのピノッキオだよ」
　ただ物語の中のピノッキオと違って、いまだに人間になることができないでいる。人形として生まれ、やがて人間となる。それがピノッキオという存在である以上、自分はまだ、ただのなりそこないにすぎない。
「ピノッキオ。あんたはこんなところで一体何をしているんだ？その子はどうした？」
　男が、ピノッキオの目の前に倒れている少女に向けて顎をしゃくる。
　つい今さっき、ピノッキオがその手にかけた少女。ピノッキオが名を名乗ると、ずいぶん鼻の低いピノッキオねと、そう言って笑った少女の顔が、徐々に曇っていく様をピノッキオは思い出した。ピノッキオが自身の話をするのに合わせて、少女の中に疑念が生まれ、不信へと変わり、そして得体の知れないものに対する恐怖になっていくのをピノッキオは見ていた。何度も同じことを繰り返す。今度こそはと期待し、裏切られ、逃れようとする背中を追いかけ、殺すのだ。
　今回も駄目だった。この少女も、ピノッキオを救ってはくれなかった。世界中のどこを探しても、ピノッキオを救う者など存在しないのではないかと、そんな絶望が心を染める。
「………わかってるくせに」
　刹那、空気が動いた。
　男が懐から取り出した何かを投げるのが見えた。咄嗟に身をかがめ、それを避ける。予想以上に男の動きは素早い。息をつく間もなく、眼前に男が迫り。
　今まで味わったこともないような衝撃が、ピノッキオの体に走った。
　反射的に男を突き飛ばす。左の脇腹が熱い。体中の熱が、そこに集まっているように感じる。こんな感覚は初めてだった。一滴の血も出てはいないのに、そこから何かが流れ出ていくような気がする。例えようのない喪失感に、ピノッキオは眉を寄せた。
　視界が狭まり、眩暈が襲う。死の影が、ピノッキオのすぐ傍らに忍び寄って来ているようで。
　死ぬわけにはいかない。こんなところで、死ぬわけにはいかないんだ。僕は、まだ死にたくない。
　膝が折れ、崩れそうになる体を必死で踏みとどまり、支える。何歩か後退ると、ピノッキオはそのまま男に背を向け、走り出した。思い切り走っているのに、まったくスピードが出ない。これではすぐに追いつかれてしまうだろうと危惧したが、幸いなことに、男は追いかけて来ようとはしなかった。

　森の中をひた走る。
　男に付けられた傷が決定的な損傷となることはなかったが、それでも、ピノッキオの行動を阻害するには十分だった。
　なぜ男が追いかけてこないのかはわからない。しかし、この隙にピノッキオが行うべきことはわかっていた。まずは、男から少しでも距離をとること。そしてどこか、体を休めることのできる場所を探すこと。
　そのために、ピノッキオは次に向かう予定だったホクシャの町を目指していた。ホクシャは大きな町だというから、隠れるところはいくらでもあるだろう。多くの人々が暮らす町の方が、一度入り込んでしまいさえすれば、森の中にいるよりかえって目立たないのだということをピノッキオは知っていた。木の葉を隠すなら森の中、という言葉もある。
　ほとんど休憩をとらずに来たせいで、ホクシャに到着する頃には完全に疲れ切っていた。
　夜明けを待って、町に流れ込んでいく人々の群れに紛れる。門をくぐり、町中に入ったところで少しずつ、人の少ない方へと逸れていった。路地から路地へと歩くうちに、粗末な家ばかりが建ち並ぶ場所に出た。中の様子を慎重に窺い、無人と思しき一軒に身を滑り込ませる。入ってすぐの居間を抜け、隣の部屋を見ると、そこは寝室だった。狭い室内に、古びたベッドが鎮座している。ぼろぼろではあるものの、シーツや毛布はきちんと整えられており、どうやら空家というわけではなさそうだった。
　いつ、この家の主人が帰ってくるかわからない。他の場所を探した方がいい。理性はそう告げるのだが、体が言うことを聞かない。ふらふらと部屋の隅へと歩き、さっさと腰を下ろしてしまった。
　危険なことは重々わかっているが、それよりも、今は休息が欲しかった。
　肉体的にも、精神的にも、とにかくピノッキオは疲れていたのだ。
　数日前、男に傷付けられた箇所を見る。出血がないために外からはわからないが、それは傷を負ったその時のままに鈍い痛みを発し、存在を主張している。
　ピノッキオは気が付いていた。老人の元を去ってから、今まで逃亡を続けてきた中で負った傷のすべてが、いまだ癒えることなく残っているということに。どんなに人間に似ていようとも、人形として作られたこの体が、自ら治癒することはないのだということに。
「痛いよ………」
　誰にともなく、つぶやく。
　自身の体を抱きしめるようにして丸くなると、ピノッキオは目を閉じた。

　ピノッキオの意識は、急速に闇の中へと引き込まれていった。

　夢と現の間をさまようような、浅い眠りから引き戻される。はっと目を覚ました瞬間、寄りかかっていた棚に肘がぶつかった。がたんと、音が響く。
　しまった…。
　隣室に人の気配を感じる。いつの間にか、家の住人が戻ってきていたらしい。
　だいぶ年季が入った様子の床板は、人が歩くたびにきしきしと音をたてる。その音が、ピノッキオのいる寝室へと近付いてくる。そしてためらう様子もなく、扉が開かれた。
　現れたのは、一人の女の人だった。豊かな蜂蜜色の髪に、湖の底のような深い碧の瞳。状況すら忘れて見とれてしまうほどに、それは綺麗な人だった。
　ピノッキオを見つめたままピクリともしない。呆然としている、とでも言えばいいのか。瞬きすら忘れた様子のその人が、何か言おうとするように唇を震わせるのを見て、我に返る。
「騒がないで」
　華奢な体を壁際に追い詰め、押し付ける。ナイフを片手に、わざとその人から見えるようにちらつかせる。
「死にたくなかったら、静かにしていて」
　他人の家に、留守中に勝手に入り込んでいる、ピノッキオは間違いなく不審者だ。人間であってもそれは変わらず、ましてピノッキオは人間ですらない。言い逃れようがなかった。
　相手の吐息を感じられるほどに密着した、女の人が微かに震える。こんな状況では無理もないだろうとは思うが、ここで騒ぎを起こされたら面倒なことになる。ろくな休息も得られぬままに、この町を出なければならなくなるだろう。
　殺した方がいいか…？
　そんな考えが、すぐに出てきてしまう自分に嫌気がさす。
　しかし恐怖に震えていると思われたその人は、次の瞬間まったく予想外の行動に出た。
　ピノッキオの脅しなど気にしない風で、笑い始めたのだ。初めは小さく、しかし段々とそれは大きくなっていき、ついには体を二つ折りにして笑う。
　目尻に浮かぶ涙を指で拭うと、その人はピノッキオに向かってひらひらと手を振った。
「わかった、騒がないよ。だからさ、ちょっと座って話さない？」
　まるで知り合いをお茶にでも誘っているかのような、軽い調子。
　完全に意表を突かれた。
　ぽかんと見つめるピノッキオに、小首を傾げてみせる。その仕草は、ひどく可愛らしく見えた。

　二人分の紅茶を淹れ、ピノッキオの正面の椅子に腰掛けたその人は、自らをアンジェと名乗った。
　なるほどとピノッキオは思う。
　天使とは、この綺麗な人にいかにも相応しい名前だった。
「あなたは誰？何の目的で、うちに忍び込んだの？」
　ピノッキオが紅茶を飲み終えるのを待って、アンジェが尋ねる。
　今、自分の置かれた状況に、ピノッキオは戸惑いを感じていた。そして、迷っていた。
　アンジェが何を考えているのかわからない。なぜこの人は、不審な侵入者を相手に、こんな風に向かい合って座っているのだろうか。
　適当に誤魔化して、どこか別の隠れ場所をさっさと探すべきだと考える一方で、微かな希望を抱いてもいる。
　アンジェは今まで出会った人間たちとどこか違う。もしかしたら、今度こそ、ピノッキオを受け入れてくれるかもしれない。
「もしあなたが連続殺人犯だったって、急に騒いだりしないわよ、今更。逃げるつもりだったら、とっくにそうしてる」
　軽い調子でアンジェが言う。それが、自分を励ましてくれているように感じて。
　何度もためらって、とうとう、ピノッキオは決心した。
「僕は、本当にピノッキオなんだ」
「…どういうこと？」
「僕はピノッキオ。物語の中のピノッキオと同じ…人形なんだ」
　ピノッキオが嘘をついているとでも思ったのだろうか。
　アンジェの顔が不愉快そうな色を帯びる。
　こういった反応は初めてではなかった。そもそも、ピノッキオの言うことをそのまま信じろという方が無理がある。
　ピノッキオは素早く手を伸ばすと、テーブルの上に置かれたアンジェの手をつかんだ。振り払おうと抵抗するのを無視して、引き寄せる。
「心臓の鼓動が聞こえる？」
　人間であれば、心臓があるはずの位置。しかしピノッキオのそこには何もない。どんなに触れ合ったとしても、何も感じられるものはないのだ。
「そんな…」
　愕然とするアンジェに、ピノッキオは語った。
「人形作りの老人が、死んだ孫の姿に似せて作った人形………それが、僕だ」
　幾人もの前で、幾度も語った物語。目の前にいる人形が、いかにして生きてきたのか。何を為し、何を為さなかったのか。その罪深さを。
「生きるために、何人も殺した。とても恐ろしいことをしてるっていうのはわかってたけど、それでも…僕は死にたくなかったから」
　さあどうする。
　僕の正体を知って、アンジェ、君は一体どうするんだ。
「…そっか」
　永遠かと思えるほどに長い時を待って、返ってきた答えはただ一言だった。
「………そっか、って…それだけ？」
「何か、他に言って欲しかった？」
　平然と、何の問題もないというような口調で。心底不思議そうに訊き返してくる。
　ピノッキオの悩みなど取るに足らないものなのだと、そう一笑されているように感じて、思わずかっとなった。むきになって言葉をぶつける。
「だって、僕は人間じゃないんだよ。人の血を啜って生きる…化け物なんだ」
「つまりあなたは、あたしに、恐がって欲しいの？」
　いたって冷静な声が、ピノッキオを遮る。
「他の命を奪って生きてるのなんて、みんな同じじゃない。あたしたちだって、鳥や豚を殺すわ。それがたまたま、あなたは人間だったってだけでしょう」
　続いたアンジェの言葉に一瞬呼吸が止まる。それほどに、衝撃だった。
「それに、人間だって人間を殺すわ。生きるためとか、そんな理由がなくたって、人間は殺すことができるの」
　ピノッキオの存在など、特別なものではないのだと言っているように聞こえた。
　これではまるで、本当に、自らの罪を許されているような気がして。こんな化け物でも、この世界に生きていていいのだと言われているような気がして。
「戯れや気まぐれで命を奪うことのできる人間の方が、よっぽど化け物よ」
　こんなにも優しい言葉を聞くのは初めてだった。
　今まで生き延びて、あちこち歩き続けて。ようやく、旅を終えることができるのかもしれない。
「ピノッキオ？」
「…ありがとう」
　涙など流れるはずはないのに、今にも泣き出しそうなほどに目の奥が熱い。ピノッキオは、両手で顔を隠すように覆った。
「そんなことを、言われたのは、初めてなんだ。…ありがとう、アンジェ」
　この優しい人のためなら何だってしようと思った。
　それが、今まで生きてきた理由なのだと、そんな気がした。

「ねえピノッキオ、お願い…あたしを殺して」
　なぜこんなことになったのだろう。
　ひどくつらそうなアンジェの、じっとりと脂汗が浮かんだ額を撫でながら、そんなことを自問する。
「アンジェ」
「あたしは苦しまずに逝くことができる。あなたは、あたしの命を糧にすることができる」
　アンジェの傍で、アンジェを助けて、そうしながら穏やかにゆっくりと、死を待つつもりだった。
　それなのに、どうして。
「アンジェ、僕は…」
「お願い」
　アンジェの瞳に捕らえられる。まるで湖の底にいるかのような、息苦しさがピノッキオを苛む。
　ようやく出会うことができた大切な人。ピノッキオという存在を恐れず、受け入れてくれた人。この人に出会うために、この人の望みを叶えるために、自分は生まれてきたのだと、そう思うことができる人。
　どんなに嫌なことでも、やりたくないことだとしても、それをアンジェが望んでいる限り、ピノッキオは叶えなければいけない。
　何かを断ち切るように目を瞑って、それでもなくすことのできない迷いに阻まれながら、懐に手を差し入れる。既にしっくりとなじんだ、ナイフの柄を握り締める。
「ありがとう、ピノッキオ」
　アンジェが、ピノッキオに向けて両手を差し伸べる。暖かなその手が、頬を包んだ。
「本当にありがとう」
　鞘を払い、刃を引き抜く。
　きらりと刀身が、微かな明かりを反射して光る。
「あたしにとっては、あなたが天使だよ。ピノッキオ………」
　アンジェが微笑む。
　目と目を合わせて、瞼を閉ざしたアンジェに向かって、ピノッキオは刃を振り下ろした。

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